O contexto de pandemia, que se vive desde março de 2020, tem apresentado muitos desafios às instituições de ensino superior, que foram obrigadas a adaptar-se a uma nova realidade. Fruto de todas as condicionantes e medidas preventivas associadas ao confinamento, o ensino terá de fazer uma transição para um regime misto, no qual se combina o ensino presencial com o ensino à distância.

Neste âmbito, e também devido à forte componente laboratorial da atividade letiva do ISEP, o Departamento de Engenharia Eletrotécnica (DEE) propôs a criação de novas valências para o ensino à distância, que incluíssem a simulação, por controlo remoto, do equipamento existente nos laboratórios físicos. Assim, o DEE desenvolveu um projeto ambicioso de «Laboratórios Remotos», para as suas diferentes áreas de atuação.

Em abril de 2020, foi criado o Laboratório Virtual Siemens (LVS), com a finalidade de dar resposta aos primeiros constrangimentos que surgiram nas aulas à distância da unidade curricular de AUCTR. Foi assim que os alunos dos cursos do DEE puderam começar a aceder, remotamente, às máquinas virtuais localizadas neste Departamento, que continham os recursos de software e simulação necessários para avançar com os trabalhos desta unidade curricular.

A vontade de alcançar objetivos ainda mais ambiciosos, assim como a necessidade de os estudantes conseguirem realizar os trabalhos laboratoriais à distância — utilizando software e equipamento de automação industrial —, deram origem à criação do Laboratório Remoto de Automação e Controlo (LRAC). Este já está a ser utilizado, desde o primeiro semestre do ano letivo 2020-2021, estando disponível 24 horas por dia.

A Professora Judite Ferreira, subdiretora do DEE, refere que este projeto foi apoiado pela anterior direção do DEE (representada pelo docente Maurício Dias) e acrescenta: «o espaço ganha vida através do equipamento industrial — maioritariamente da Siemens e Schneider — e de diversos elementos elaborados de raiz no DEE, provenientes de várias áreas da engenharia eletrotécnica, como por exemplo microcontroladores, redes privadas virtuais (VPN) ou encaminhamento de tráfego com ferramentas Linux.»

Assim, além da criação de projetos de automação, torna-se possível interagir com equipamento real remotamente, de forma muito semelhante à interação presencial num laboratório tradicional. «É por este motivo que esta plataforma também é utilizada para complementar e enriquecer as aulas teóricas à distância, com demonstrações práticas e em tempo real, tornando o ensino online mais interessante e motivador», explica o Professor Francisco Pereira, Diretor do DEE.

O projeto «Laboratórios Remotos do DEE» tem ainda como objetivo ser um integrador de várias áreas da engenharia eletrotécnica, seguindo a visão da Indústria 4.0, Robótica e Automação.